Le Ukulele

Le Ukulele Cet article contient tout ce que vous devez savoir a propos du Ukulélé

Le ukulélé est un instrument à cordes pincées traditionnel des îles Hawaii, proche du cavaquinho portugais dont il est une adaptation.

Souvent bon marché et à la mode dans la première moitié du XXe siècle, ce petit instrument polyvalent composante indispensable d’un orchestre hawaiien fut rapidement adopté par divers courants musicaux - de la chanson populaire au jazz - parfois parce qu’il apportait une dimension humoristique ou exotique à un ensemble.

Les paragraphes qui suivent décrivent un ukulélé classique, évolution moderne de la première forme apparue à Hawaii. Les spécificités des autres types d'ukulélés qui peuvent ne pas correspondre à ce qui est décrit ici

Les essences de bois utilisées pour l'ukulélé sont très variées. Les premiers ukulélés étaient entièrement fabriqués en bois de koa[5], une variété d'acacia hawaiienne. Le koa s'étant raréfié, les ukulélés modernes sont maintenant fréquemment construits avec des essences de bois utilisées en lutherie de guitare, principalement l'acajou, toutefois à Hawaii les luthiers restent attachés à l’utilisation du koa.

Les années 1950 ont vu l’apparition aux États-Unis d’un modèle très bon marché qui connut un succès considérable : le Islander (qui fut décliné en divers modèles sous différents noms). Ce ukulélé était remarquable à plus d’un titre : il a été vendu à plusieurs millions d’exemplaires, sa conception originale était très novatrice (il était entièrement réalisé en matière plastique), et enfin son créateur, Mario Maccaferri, est aussi célèbre pour avoir conçu quelques années auparavant la guitare Selmer-Maccaferri, souvent appelée guitare manouche.

Les Cordes

L'ukulélé possède quatre cordes à l'origine en boyaux de mouton (dits boyaux de chat) aujourd'hui quasiment toujours remplacées par des cordes en nylon (parfois filées de métal pour les plus graves, à partir du Do et en dessous suivant les accordages) - le nylon (ou différents matériaux composites à base de nylon) permet d'avoir des cordes beaucoup plus stables et résistantes, moins affectées par les variations de températures et d'humidité que les matériaux organiques.

La touche de l'ukulélé, quand il ne s’agit pas simplement de la surface plate du manche, est une mince pièce de bois collée sur cette surface (ébène, palissandre, noyer, etc.). Elle peut se prolonger au-delà du manche sur la table d'harmonie. Les frettes (ou barrettes) sont en général un alliage de nickel et d’argent.

Le Corps

La table d'harmonie est l’élément principal dans la sonorité de l’instrument. La taille de l'ukulélé étant réduite, il est important que la table d'harmonie (partie antérieure de la caisse) soit très fine afin de bien transmettre les vibrations. Aujourd’hui elle est souvent fabriquée en koa, épicéa, acajou ou noyer et toutes sortes d'essences courantes en lutherie pour les tables d'harmonie. L'épicéa est très fréquent dans les modèles modernes - il permet de trouver une brillance et un éclat dans le son, mais s'éloigne du son rond du koa.

En termes de construction, les tables d'harmonie des ukulélés ne sont pas des modèles réduits de celles de la guitare. L'épaisseur de la table doit être réduite au minimum, et sur les modèles soprano surtout, les barrages doivent être les plus légers possible - souvent limités à une barre perpendiculaire à l'axe des cordes, mais on trouve moins fréquemment des éventail ou des barrages croisés complexes - pourtant le léger barrage doit permettre à la fine table d'harmonie de résister à la tension des cordes, son positionnement précis est donc un point capital, qui influe aussi bien sur la stabilité structurelle de l'instrument que sur ses propriétés acoustiques.

Si la table est en koa, la caisse (éclisses et dos) l’est généralement aussi ; la caisse peut également être en acajou, voire en noyer, et de manière générale en n’importe quelle essence de bois utilisée pour la même partie en lutherie de guitare.

Tailles et catégories

Il existe quatre catégories d'ukulélés définies par leurs tailles : soprano, concert, ténor et baryton, de la plus petite à la plus grande. La taille originelle est le soprano - quand on parle de ukulélé sans précision de taille c’est de celle-ci qu’il s’agit. Les tailles concert et ténor ont fait leur apparition aux États-Unis dans les années vingt, la taille baryton a été créée dans les années 1940 et a été plus diffusée dans les années 1950. Ces appellations sont à l’origine simplement commerciales - dans une logique musicale on s’attendrait à trouver un alto et non un concert entre le soprano et le ténor, mais ces désignations sont trompeuses car elles sont sans rapport avec les registres.

La taille prise en compte pour déterminer la catégorie de l'ukulélé avant celle de l’instrument en entier est celle de son diapason. Elles sont exprimées en pouces (inches), unité de mesure anglo-saxonne :

•soprano : diapason de 12 pouces (ou moins) à 14 pouces (environ 30,5 cm à 35,5 cm)

•concert : diapason de 14 pouces à 16 pouces (environ 35,5 cm à 40,5 cm)

•ténor : diapason de 16 pouces à 18 pouces (environ 40,5 cm à 45,5 cm)

•baryton : diapason supérieur à 18 pouces (au-delà de 45,5 cm)

 
Les différents types d'ukulélés

 ·Ukulélé hawaiien standard

En forme de guitare ou d’ananas (pineapple) et construit en bois, l'ukulélé hawaiien peut avoir des cordes doublées, il s’appelle alors un taropatch ou taropatch fiddle. Le plus ancien atelier hawaiien d'ukulélés encore en activité est Kamaka ukulele, fondé en 1916.

·Ukulélé à résonateur

Les ukulélés à résonateur sont des ukulélés acoustiques possédant le système d’amplification mécanique des instruments à résonateur. Un ou plusieurs cônes métalliques installés dans le corps de l’instrument supportent le chevalet qui transmet les vibrations, celles-ci sont ainsi amplifiées ce qui produit un son puissant et assez caractéristique du système : une attaque, un volume et une projection plus grands que sur un ukulélé classique mais une tenue plus importante et une plus grande richesse harmonique qu’un banjo ukulélé.

·Ukulélé électrique

Un modèle d'ukulélé électro-acoustique ne possédant qu’un embryon de tête et des clefs placées sur le côté du corps

Comme avec la guitare, il existe des ukulélés électro-acoustiques, avec un capteur intégré, leurs formes sont variées. On trouve aussi des ukulélés totalement électriques avec cordes en métal, micros magnétiques, à demi-caisse ou corps massif. À l’instar des guitares électriques, une grande variété formelle est possible. De manière générale un ukulélé acoustique peut être facilement équipé d’un capteur piézoélectrique.

·Banjo ukulélé

Le banjo-ukulélé, aussi appelé banjulele ou banjolele, est un instrument qui entre habituellement dans la catégorie des ukulélés. Le banjo-ukulélé a du banjo le tambour, la peau et le chevalet, le reste (taille du manche, cordes, etc.) relevant de l'ukulélé. Il en existe de nombreuses tailles, l’excellence y étant incarnée par les anciens modèles Gibson du UB-1 (le plus petit fût) au UB-5 (le plus grand). On trouve aussi différentes variantes les banjo-ukulélés, au niveau du fût d’abord : les fûts de métal, et les fûts de bois (le bois remontant parfois autour du tambour comme dans les modèles traditionnel des Appalaches) ; ensuite comme tout banjo ils peuvent être dotés ou non d’un résonateur.

Les ukulélés de prédilection de George Formby étaient des banjo-ukulélés, même s’il jouait aussi sur des ukulélés traditionnels.

·Ukulélé tahitien ou polynésien

À Tahiti, l'ukulélé standard est assez répandu mais on le trouve aussi décliné de l’original hawaiien sous une forme spécifique, monoxyle, avec des aspects variés.

La bouche de l'ukulélé tahitien est couverte d’une mince plaque de bois qui porte le chevalet (comme la peau d’un banjo), son corps et son manche sont d’une seule pièce de bois ou de plusieurs pièces assemblées mais sans différence structurelle profonde entre le manche et le corps. Le corps est percé de part en part d’un trou conique évasé vers l’avant, bouché d’un côté par la plaque de bois sur laquelle repose le chevalet maintenu par la tension des cordes.

Ce corps et ce manche, souvent d’une seule pièce de bois, permettent une grande expression décorative dans les sculptures qui ornent l'ukulélé.

Si ses cordes (pour lesquelles du fil de pêche de couleur vive est fréquemment utilisé) sont souvent doublées ou triplées à l’unisson (ou à l’octave), elles ne le sont pas forcément toutes.

Ces différentes particularités font du ukulélé tahitien un instrument principalement rythmique.

L'ukulélé tahitien s'est diffusé sous diverses formes dans d'autres îles océaniennes, notamment en Nouvelle-Calédonie (où il est appelé yukulélé) et à Vanuatu (où il est aussi appelé yucca)[réf. nécessaire].

·Accordage et jeu

On note les cordes de la première à la quatrième, la première corde est celle qui est la plus proche du sol en position de jeu.

L’accordage standard et classique de l'ukulélé est un do sixième : sol, do, mi, la de la quatrième corde vers la première corde (le do est accordé sur le do central du piano). Cet accordage est dit accordage en do ou C tuning chez les anglophones. Il s'agit d'un accord de do sixième à l'état fondamental car traditionnellement la quatrième corde (de sol) est plus aiguë que la troisième corde (en do). Cet accordage est appelé « ré-entrant » (au sens de rentrer à nouveau, et non pour désigner la note ré), ainsi les quatre cordes sont donc à la quatrième octave.

Cet accordage en sixième est aussi rencontré en d'autres tonalités

•sur certains ukulélés ténors en renversement

•couramment un ton au-dessus en la ré fa  si, accordage dit en ré ou D tuning - accordage fréquent aux É.-U., raison pour laquelle il est parfois appelé mainland tuning par opposition à l'accordage insulaire.

•sur certaines partitions anciennes en si  mi  sol do, accordage dit en mi bémol ou E

•sur d'autres partitions on rencontre un accordage plus grave d'un ton en si  : fa si  ré sol

•sur les ukulélés de taille ténor (et plus rarement concert voire soprano[6]), certains musiciens préfèrent mettre la quatrième corde (en sol) à l’octave inférieure sur les ukulélés de taille ténors - c’est-à-dire avec le sol de la troisième octave ; on a donc un do sixième dans son deuxième renversement. Cet accordage est aussi appelé Low G (sol grave) par opposition à High G (sol aigu)

•les ukulélés baryton (et parfois les ténor) peuvent aussi s’accorder en sol (ré sol si mi), en sol sixième fondamental, c’est-à-dire avec la corde de ré ré-entrante, ou en deuxième renversement comme l'accordage classique des quatre premières cordes d’une guitare. Cet accordage est dit en sol ou G tuning

Un autre accordage qui est aussi originaire d'Hawaii mais qui existait déjà sur les cavaquinhos avant la naissance de l'ukulélé est l’accord en « Slack Key », sol do mi sol (où les deux sol sont à l’unisson ou à l’octave)

·Les joueurs de Ukulele célèbres :

Parmi les joueurs d'ukulélé qui ont participé à la renommée de l’instrument, on peut citer Cliff Edwards (États-Unis d'Amérique), George Formby (Royaume-Uni), George Harrison (Royaume-Uni), Israel Kamakawiwo'ole (Hawaii), Roy Smeck (États-Unis d'Amérique), Tiny Tim (États-Unis d'Amérique), Gabby Pahinui, Ledward Kaapana, etc. En France, outre la chanson de Louis Gasté Avec son Ukulélé, l'Ukulélé Club de Paris (avec ses membres et fondateurs Joseph Racaille, Dominique Cravic, Tony Truant, Cyril Lefebvre, Pierre Sangra, Fay Lovsky et Brad Scott) a eu une grande influence.

Très largement utilisé aux États-Unis, il fut le premier instrument sur lequel nombre de musiciens américains ou anglais découvrirent la musique - Dick Dale, Jimi Hendrix, Artie Shaw, Neil Young...